« NOW AND THEN »: La dernière chanson des Beatles

Par Jonathan Lemire, historien et fan des Beatles

Le jeudi 2 novembre dernier (2023), les Beatles ont (enfin !) sorti leur dernière chanson ; la dernière sur laquelle John, Paul, George et Ringo ont travaillé : Now And Then, chanson mythique soit-elle. Avant d’élaborer sur cette pièce qui a fait couler beaucoup d’encre, revoyons son histoire.

La genèse d’une pièce d’« Anthologie »

Retiré de la vie publique depuis la naissance de son fils Sean en 1975, John Lennon passe l’essentiel de son temps dans son luxueux appartement du Dakota Building, à New York. À temps perdu, il renoue avec la musique en composant quelques morceaux à la guitare ou au piano, parmi celles-ci : Free As A Bird, Real Love, Grow Old With Me et Now And Then. C’est vers 1977-1979 (les sources divergent), par l’entremise d’un radio « boom box » (modèle Sony CF-580) qu’il enregistre la maquette piano-voix de Now And Then qui s’avèrera, sans le savoir, la dernière chanson officielle créditée aux Beatles, environ 45 ans plus tard.

1994

C’est en 1994, lors de l’intronisation de John au Rock & Roll Hall of Fame que Yoko Ono remit une cassette audio en main propre à Paul McCartney contenant
les enregistrements embryonnaires de Free As A Bird, Real Love et Now And Then. Grow Old With Me fut de facto rejetée puisque déjà publiée sur l’album posthume de Lennon Milk And Honey en 1984.

1995-96 : L’Anthologie des Beatles

Vers la même époque, Paul, George et Ringo entament le travail sur l’Anthologie des Beatles (The Beatles Anthology) : l’histoire des Beatles PAR les Beatles. Le projet initial est simple. Chacune des trois maquettes de John devaient être retravaillées et peaufinées par le groupe, sous la supervision de Jeff Lynne à la réalisation, pour ensuite apparaître en ouverture des trois doubles albums d’anthologie, à savoir : Free As A Bird sur l’Anthologie 1 (parue le 21 novembre 1995), Real Love sur l’Anthologie 2 (parue le 19 mars 1996) et Now And Then sur l’Anthologie 3 (parue le 29 octobre 1996). Selon Yoko Ono, ces trois pièces étaient, dans les circonstances, taillées sur mesure pour les Beatles. D’ailleurs, au sujet de Now And Then, elle affirme : « J’ai pensé que c’était une chanson qui libérerait les gens de leur chagrin d’avoir perdu John. En écoutant la chanson, ils pourront finalement se libérer de leur chagrin et comprendre qu’en fait, John n’est pas perdu pour eux. Paul, George et Ringo ont également perdu un grand ami. S’ils avaient chanté cette chanson avec leur cœur, cela aurait aidé de nombreuses personnes dans le monde entier qui ressentaient la même chose. »

Les « Threeles » se réunissent donc le 22 juin 1994 afin de débuter le travail sur Now And Then, aussi connue sous le titre provisoire de I Don’t Want To Lose You. Malheureusement, la bande s’avère être difficile à travailler. D’abord, contrairement à Free As A Bird et Real Love, elle était beaucoup moins finie. Le problème majeur était toutefois la qualité de son enregistrement. En deux mots : le son était épouvantable. À l’écoute de la maquette, les bruits environnants étaient trop importants : vacarme de la vie quotidienne, bruits divers dans la maison, volume élevé du téléviseur (John laissait toujours sa télé ouverte), sons provenant de la circulation et des passants devant le Central Park (situé tout juste en face), et surtout grincement incessant. De retour au studio Mill de Paul, dans le Sussex, en février 1995, Paul, George et Ringo retravaillent la chanson en y ajoutant des pistes de basse, de guitares rythmiques et de batterie. Cependant, le boulot s’avère encore trop ardu et le groupe décide de se concentrer davantage sur Real Love qui était déjà beaucoup plus achevée. Toujours sous la supervision de Lynne, les trois Beatles reviennent en studio les 20 et 21 mars suivant afin de tenter l’impossible sur la pièce. L’ex-leader d’Electric Light Orchestra (ELO) affirme que la chanson, une douce ballade bluesy en la mineur, est superbe, et le refrain particulièrement accrocheur. McCartney, de son opinion, adorait l’intro de la chanson, mais considérait qu’elle se « gâtait » un peu par la suite (au 2e couplet) et qu’« il faudrait faire un travail à la hache dessus ». Quant à Harrison, le plus critique des trois, il la considérait sans réserve comme un « putain de détritus » en ce qui a trait à sa qualité d’enregistrement. Bref, la pièce fut jugée inutilisable et fut rapidement mise de côté.

Now And Then a par la suite été reléguée aux oubliettes pendant plusieurs années, mais les fans ne l’oublièrent jamais…

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Image prise dans le vidéo clip de la chanson réalisé par M. Peter Jackson

• Article publié en novembre 2023
• Rédaction: Jonathan Lemire
• Révision: M. Richard Baillargeon et M. Alain Lacasse
• Montage et infographie: M. Lionel Rochette